Forsker ved Rensselaer Polytekniske Institut(USA) benytter sig af en ny teknik til, at fremstille et såkaldt termoelektrika. Termoelektrika er specielle materialer, som udemærker sig ved, at de kan omdanne varme til elektrisk energi. Hvis de bliver effektive nok, kan de få en enorm betydning for jordens energiforbrug. De fleste processer hvorved vi skaffer energi, har en ganske betydelig mængde spildenergi, som går tabt som varme. Hvis der kunne kobles termoelektrika på disse processer, vil man kunne udnyttet energien meget bedre og man vil derfor kunne bruge mindre energi.

For at et materiale er et godt termoelektrika, skal det have en høj elektriskledningsevne, men en lav varmeledningsevne. Om et materiale er et godt termoelektrika eller ej, kan ses på dets ZT-tal - desto højere, desto bedre. Gennem årene har der været en del bud på materialer, som vil være gode termoelektrika. Et af de mest lovende materialer er zinkoxid(ZnO), men dette materiale bliver ”holdt tilbage” af dets gode varmeledningsevne.

Det er netop varmeledningsevnen, som forskerne har forsøgt at ændre. Ved at tilføje små mængder aluminium til zinkoxiden og så ”bage” materialet i en mikrobølgeovn, har det været muligt at fremstille små nanokrystaller. Krystallerne kan presses sammen til et kompositmateriale, som har en ZT på omkring 0.44, som forskerne påstår er 50 % bedre en tilsvarende materialer, som ikke har en nanostruktur. Denne ZT opnås dog kun ved temperature omkring de 1000° C, hvilket begrænser områderne, hvor materialet kan anvendes. Forskerne mener, at materialet kan bruges i f.eks. biler eller fly, som har meget høje arbejdstemperature.

Kilder:

http://www.physorg.com/news/2011-09-cook-heat-harvesting-nanomaterials-microwave-oven.html